放射性釙210元素
楊少蕙
2006年12月
最近一名俄羅斯前特工在英國中毒身亡，該事件被指與在死者體內發現的放射性釙元素有關。究竟釙元素是什麼？ 它怎樣引致死亡？
釙210是甚麼？
釙(Polonium)是一種化學元素，它的符號是Po，原子序數為84，它是呈銀白色的金屬。現時已知道釙元素有25個同位素，它們的質量數由192至218，釙210是當中顯著的一個同位素，具放射性特徵，會釋出放射性阿爾法粒子。其半衰期很短，只有138天。
哪裡可以找到釙210？
地殼內含有非常低濃度的釙元素。1898年居禮夫婦在處理鈾礦時發現釙元素，她為紀念自己祖國波蘭(拉丁文 : Polonia)，把這種新元素定名為釙。釙210是釙元素的一個同位素，在所有自然環境中，例如泥土、大氣以至人體都可以找到極少量釙210。煙草上的茸毛含有微量釙210，主要是來自土壤和菸草使用的磷肥。由於來源缺乏，商業用的釙210是在核反應堆人工製造的。
釙210可以應用在哪些工業程序？
釙210可消除機器所產生的靜電、去掉照片底片和攝影機鏡頭上的污塵及在太空工業上為恆溫發電機提供熱能。
釙210對身體有甚麼影響？
釙210釋放的阿爾法粒子穿透能力很弱，人類的皮膚或一張紙已能隔阻它，粒子經照射影響人體的機會很微，不過由於它的電離能力很強，如果人類吸入或進食含有釙 210 的物質，其釋放的阿爾法粒子就能直接破壞內臟細胞，即使所吸收的份量不多，也會損害身體健康，急性高劑量阿爾法輻射可以引致「輻射中毒」。
甚麼是「輻射中毒」？
「輻射中毒」即是生物身體暴露在輻射中而出現病徵。一般是指在一個短時期內吸收到大劑量輻射，引致生物組織產生化學變化，破壞細胞的功能及新陳代謝，傷害生物機能。輻射對生物的損傷有潛伏期，急性效應可以在幾小時到幾天內出現，而遠期效應可能在幾年以後才出現。而生物內不同器官對輻射亦有不同的敏感度，病變過程快慢不一。
多少份量的釙210可以致命？
一般而言，在極短時間內吸收到大約4希沃特(Sv)輻射劑量，可以致命。在進食或吸入1貝可 (Bq) 放射性活度的釙210以後，可以分別吸收到0.51微希沃特 (μSv) 和2.5微希沃特(μSv)輻射劑量，而每克釙210有1.66 x 1014貝可的放射性活度，故此如果進食了大約5 x 10 -8克或吸入大約1 x 10 -8 克的釙210，就會吸收到4希沃特(Sv)輻射劑量，可能引致死亡。