2:02船只作为人们日常出行的工具，在中国有着悠久的历史，早在远古时期，勤劳而智慧的国人就“刳木为舟”，从而使人类的足迹从陆地迈向了河流与海洋。随着历史的发展与文明的演进，船只的制造工艺与科技水平也不断改善，其发挥的功能也日益广泛，逐渐形成了一种独具特色的民族船文化。
明清时期，大运河上的船只以漕船为主，明代漕船数量多于清代，为一万到一万二千只，清代为六千到一万只。除漕船外，明清时期的运河更是南北经济、商业、文化交流的大动脉，航行于其上的民船、商船、货船不可胜计。
这些非官方船只一般由民间自行打造，运载量不如漕船，但装载的货物却纷繁复杂，既包括粮食、水果、棉花，也包括瓷器、丝绸、布匹、杂货等，南来北往的船只不但满足了京城市场对各类商品的需求，而且刺激了通州、天津、临清、聊城、徐州、淮安、无锡、苏州、杭州等运河城市的兴起与繁荣，使各地的经济与文化交流进一步增强。
其他还有预备大黄船，停泊于通州，装饰豪华，制作精美，专门供皇帝巡幸所用，大黄船与小黄船负责皇宫御用物品的采购，如瓷器、海鲜、珍珠等，马快船因速度较快，既可以作为传递官方信息的哨船，又可以作为进宫器物的运输船。
其他如捞浅船，专门负责运河的疏浚，红船负责救生，驳船则将大船上的货物或漕粮运往岸边。各种不同的船只都具备不同的作用，这既是中国古代造船技术发展演变的结果，同时也是大运河强化了南北方的交通功能所导致的。