近日，自然资源部、民政部公布了我国南海部分岛礁标准名称，包括西月北岛、司令沙岛、鱼嘴礁、贝壳礁、折扇礁等。
为什么有的是“岛”，有的是“礁”？有什么区别呢？我们先从“岛”说起。它的上面是“鸟”的略写，既表示鸟类，也代表读音；下面是“山”，代表高出水面的陆地。在茫茫的大海中，岛屿是海鸟的栖身之地，因此古人用鸟和陆地组成了“岛”。
“岛”的本义是海岛，也就是海洋中四面环水的陆地，比如台湾岛、海南岛、崇明岛等。三面环水、一面连接大陆的陆地，被称为“半岛”，比如山东半岛、辽东半岛等。海洋里簇聚成群的岛被称为“群岛”，比如西沙群岛、舟山群岛等。如果只有孤零零的一座岛，远离大陆和其他岛，那就是“孤岛”。领土由一个或多个岛屿组成的国家被称为“岛国”，比如冰岛、日本、菲律宾等。
我国共有海岛11000多个，其中500平方米以上的有7000多个。《海岛保护法》明确，本法所称海岛，是指四面环海水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域，包括有居民海岛和无居民海岛。生活在内陆地区的很多人也许并不知道，我国有居民海岛达480多个，意味着有很多人在海岛上生活。
“岛”经常和“屿”一起出现。“屿”由“山”和“与”组成，是个形声字。形旁为“山”，表示和山、陆地有关；声旁为“与”，代表读音。它的本义是小岛，面积比“岛”要小。我国名气最大的“屿”莫过于福建厦门的“鼓浪屿”。鼓浪屿是国家5A级旅游景区，和厦门岛隔海相望，面积约1.88平方公里，厦门岛的面积则是158平方公里。不过，“岛”后来泛指江河湖泊中四面环水的陆地，无论大小，比如湖心岛、江心岛等。而“屿”也表示平地小山，《六书故》说“平地小山，在水为岛，在陆为屿”。
“岛”经常出现在古诗词中，比如“蓬岛”指的就是蓬莱岛。传说，在渤海东面有一个无底的深渊，名为“归墟”，无论天上地下的水，都汇流于此。在归墟之上有5座仙岛，岛上居住着仙人。可是仙人也有困扰：这5座岛是没有根的，随着潮水晃来晃去。仙人们向天帝求助，天帝召唤来了北海神。北海神找15只大海龟，3个一拨，轮流驮着5座仙岛，6万年换一次班。此法果然有效，这些岛稳如磐石，仙人得以安居。
可是，这种美好的生活却被一个钓鱼佬打破了。原来，在海边有一个龙伯国，该国人长得特别巨大，寿命极长。一天，龙伯国的一位巨人来到海边钓鱼，收获颇丰，钓上了6只大海龟——恰好是奉命驮仙岛的海龟。于是有两座岛沉入了大海，剩下3座，分别是蓬莱、方丈和瀛洲。蓬莱是它们的代表，所以我们一看到“蓬莱”“蓬岛”，就知道诗人是在说仙岛、求仙了。
古诗词里也有“屿”。孤零零的小岛叫“孤屿”，谢灵运在《登江中孤屿》中写道：“乱流趋正绝，孤屿媚中川”。烟雾弥漫的小岛是“烟屿”，杜牧在《后池泛舟送王十秀才》中写“夕风飘度曲，烟屿隐行舟”，意境都十分美。也有不少诗人把“岛”“屿”连用。李白的诗里有“仙峤浮空岛屿微，东风吹破水中天”；杜甫有“台州地阔海冥冥，云水长和岛屿青”；杨万里写“天边岛屿空无际，烟外人家澹有痕”。
在现代汉语里，“岛”的使用范围比“屿”要大。交叉路口划出的一小块区域也被称为“岛”，比如中心岛、安全岛、交通岛等。“屿”则一般用于“岛屿”或地名里，很少单用。
再来说“礁”，这个字由“石”和“焦”组成，是个形声字。形旁为“石”，表示岩石；声旁为“焦”，代表读音。本义是礁石，也就是海洋或江河中隐在水下或略高出水面的岩石。礁石分不同种类，比如在海面上能看到的是“明礁”，海面上看不到的是“暗礁”。有些礁石是由珊瑚虫的遗骸堆积而成的，被称为“珊瑚礁”。
仅仅从字形上，我们就很容易分辨“岛”和“礁”的区别：岛的面积一般较大，有“山”，还有“鸟”这样的动物，肯定也有植被，能形成一个生态系统；而“礁”是由“石”构成的，面积小，没有植被，不适合人类居住。所以，按照《联合国海洋法公约》，拥有岛主权的国家可以以岛为基点，获得众多的海洋权益，包括领海、毗邻区和专属经济区，而礁就没有了。
在南海，除了“岛”“礁”，还有“沙”。我国领土最南端就是南沙群岛中的曾母暗沙。“沙”又是什么意思呢？它由“水”和“少”组成，“少”的本义是小沙粒。小水冲刷，形成细碎的小沙粒。“礁”和“沙”分别强调不同的质地：前者是由岩石构成的；后者则覆盖着沙粒和珊瑚碎屑。
（作者系中国科普作家协会科学文艺专业委员会委员、文学博士）